在人类早期文明中，存在着一个十分普遍的文化现象，学者们称之为“曼达拉”（Mandala）。所谓“曼达拉”， 是指在人类文化史上和人类大脑记忆体内存在着一种图式，也可以说是一种图形。这种图形的外围或是一圆形圈，或是一方形圈；在其中央部分，或作对称的“十”字形，或作对称的“米”字形。 瑞士学者荣格（C. G. Jung）全面地考察了人类文化史上的曼达拉现象，指出了曼达拉现象的九点要素：“ 1. 圆形、球形、或蛋圆形的结构；2. 这个圆被装饰为一朵花或一个车轮；3. 其中央由一个太阳、星、或十字来表现，通常带着四条、八条、 或十二条由中心向外的射线；4. 这个圆圈形、球形或十字形时常显现为旋转的（如 字符）；5. 这个圆圈表现为一条蛇盘绕于一个中心，或为圆圈形，或为螺旋形；6. 在方形中，方形圈取代圆形圈，反之亦然；7. 以城堡、城市和庭院为主体，或为方形，或为圆形；8. 眼睛（瞳孔或眼睛的虹彩）；9. 除四个一组（或四的几何级数）外，亦有三个一组或五个一组的，不过这些罕见。”质而言之，曼达拉现象主要包括两方面要素：一为中心图形（十字形或类十字形），一为外围图形（圆圈或方圈）。其中，中心图形最为重要。

在人类早期文化特别是东方古代文化中，这种曼达拉现象曾经广泛存在。

在印度教文化中，湿婆（Siva，或 Shiva）被认为是宇宙的创造之神，一幅印度教的图画展示了湿婆创造世界的过程。图的最中心是一个点，它被两个“雌性体”拥抱；外一层是十二种物质；再外层好像是一座方形祭坛或寺院，它由红、绿、白、黄四种颜色各占一隅的形式绘成；方形之外是大千世界。荣格解释道：“作为一个通例，它显示了湿婆创造世界万物的过程。依照婆罗门教的教义，湿婆是绝对的、永恒的第一存在（The One Existent）。创世过程起始于那个没有展开的中心点（人们称之为湿婆——宾杜，Shiva-bindu）， 它被雌性体沙克醍（Shakti）永恒地环抱在中心。用黑格尔的话来说，世界从此由自在的存在进入自为存在的状态。”“这幅曼达拉图形显示出所有对立物的统一体，它深深地隐含在阴和阳、天与地之中，显示了永恒和不变。”概括地说，这幅图画既具有“太极—两仪—四象”的理论特征，也具有“内十字、外方圈”的结构形式。

在藏传佛教文化中，广泛流行着一幅“世界之轮”图画。图像表现为一个阎罗（或谓神灵）抱着的轮子。这个轮子的最中心是一个点，点的周围由四重圆圈构成。由内向外的第三圈为六条向外的辐射线，第四圈是十二条辐射线。它所展现的也是世界不断丰富发展的过程。从结构形式看，具有类似“内十字、外圆圈”的特征。

在传统的华夏文化中，千百年来流传着一系列神秘的图画。人们把这些图画看作是玄妙莫测的“圣图”，当作盛世祥瑞，上天的启示。然而研究表明，这些图形大多与曼达拉有关。

河图和洛书的起源很早。《周易·系辞》说：“河出图，洛出书，圣人则之。”关于河图、洛书的性质，古代学者大多就其起源方面作神秘性的渲染，诸如“伏羲氏王龙马出河”、“禹治水神龟负文”云云，对图像本身涵义的解释很少。人们通常引用《系辞》“天一地二天三地四天五地六天七地八天九地十”之说，在数字方面作些敷衍和想象。其实，无论河图还是洛书，都是以曼达拉为表征的宇宙生成模式。就河图而言（见附图三·A），图的中心是一个点，由这个点发出四条放射线，放射线的四端是四个点。从河图的整体看，中央是一个十字型，十字周围是三重间断的方圈。古人有一种解释，认为十字中心的点是“乾”，十字的四个端点分别是“元”、“亨”、“利”、“贞”，周围的方圈代表土、木、火、金、水。虽然所谓“元、亨、利、贞”这样的解说难免有皮附之嫌，但由乾发展到土、木、火、金、水，确实表示了物质世界的演化过程。另外，十字周围的方形圈由数目不等的空心点和实心点构成，除去它们可能表示阴和阳的意义之外，由内向外的第二圈由一、二、三、四组成，第三圈由六、七、八、九组成，也表现出由内向外的衍生过程。洛书的情形（见附图三·B）与河图大同小异，中央的十字相同， 周围的方圈较为简单，数字的排列也不规则，但“内十字、外方圈”的模式是显而易见的。

太极图，据说由五代道士陈抟传授， 周敦颐和二程加以阐说。但是，其理论渊源却在《系辞》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”太极（或曰无极），是宇宙的起点。虽然太极图不是典型的曼达拉，但它对我们理解河图、洛书的曼达拉性质十分有益。

伏羲八卦图， 是一幅古朴的曼达拉图形。依照《系辞》作者的意见，八卦的起源很早：“古者，包牺（伏羲）氏之王天下也，……始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”八卦图的精义是衍变，是由太极到万物的发展。《系辞》说：“八卦成列，象在其中矣；因而重之，爻在其中矣；刚柔相推，变在其中矣。”然而，这一发展过程却被描绘为这样一种图式：中心点（这个点被极端地夸张了）和米字型结构。这是曼达拉的第一要素。

“曼达拉”既是一种文化现象，也是一种心理现象。历史虽然已经过去，但作为人类历史上宇宙生成模式的“原型”，曼达拉深深地嵌刻在人类大脑记忆体的深处。“正如人体是器官的博物馆一样，每一器官背后都有其长期演变的历史。我估计，人的心理也是这样构成的。它同它赖以生存的身体一样，也是历史的产物。” 荣格的这一见解，得到了学者们的普遍赞同。学者们进一步认为，“人的心理是通过进化而预先确定的，因而，个人同往昔联结在一起，不仅与自己童年的往昔，更重要的是与种族的往昔相联结，甚至在那以前，还与有机界进化的漫长过程联结在一起。”与个人的童年经历结合在一起的那部分心理内容被称为“个人无意识”，与种族的过去联结在一起的那部分心理内容被称为“集体无意识”。“集体无意识是一个储藏所，它储藏着所有那些被荣格称之为‘原始意像’的潜在的意像。……人从其祖先（包括他的人类祖先，也包括他的前人类祖先和动物祖先）那里继承了这些意像。”现代生物学也认为，在高等动物身上保存着低等动物的几乎全部生命信息。这与“集体无意识”理论正相一致。在高度进化的现代人的大脑细胞中，由于进化的结果，那些“原始意像”处于“潜在”状态，在一般情况下不能被人们直接感知。但是，当人的大脑的操作系统出现了障碍，在人的精神系统“失序”的特殊情况下，心灵深处的“原始意像”便有可能裸露出来。心理医生正是在为心理症患者的治疗中发现了某些“原始意像”。其中，曼达拉是一种普遍的心理模式，具有超种族的意义。

在两幅心理症患者描绘的曼达拉图画中（见附图五、六），清晰地展现了类似于“米”字形的结构形式。当然，类似的例证很多。在上古甚至远古人类那里，由于他们与我们现代人在进化过程中的生理差异，他们的意识与“原始意像”更接近，“原始意像”更易于被感知。 至此，我们便不难理解中国古代文字中和巴比伦古文字中的“米”字形的深刻含义了。曼达拉具有普遍的文化意义，欧洲文化中的“米”字形（英国国旗图案）、“十”字形（十字军徽号）和纳粹标志，都可以从曼达拉中得到解释。我们有理由认为，“十”字（或类十字）型是古代文化中的一种象征，是人类心灵中的一种“原型”，它象征着宇宙生成和演变模式，暗示着人类对那造就宇宙的“绝对精神”的向往。

正是这种文化精神伴随着中华文明的诞生，影响了中国上古时代的灿烂文明和辉煌文化。