最早的“绿岸公式”是美国天体物理学家弗兰克·德拉克于1960年提出来的。1991年11月，设在美国西弗吉尼亚州绿岸镇附近的国立射电天文台，举行了一次探讨地外智慧生命的学术讨论会。美国天体物理学家德蕾克提出了一个著名的方程，后来称之为"绿岸公式"（广阔的宇宙就像无边的沙漠，而居住着高度技术文明的星球，就像是一个个绿洲），这是对探索地外智慧生命作定量分析的第一次尝试。

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寻找外星人的"绿岸公式"

德蕾克提出的"绿岸公式"是这样的：

N=R * ne * fp * fl * fi * fe * L

公式中，N代表银河系中可检测到的技术文明星球数，它取决于等式右边7个数的乘积；

R表示银河系中类似太阳的恒星的恒星形成率(即每年平均诞生的颗数)，一般认为，只有像太阳这样的恒星附近才有可能孕育出智慧生命来；

ne是在可能携带(具有生命的)行星的恒星中，其生态环境适合生命存在的行星的平均颗数；

fp表示有可能有生物存在的恒星(有人称其为"好太阳")颗数，换句话说，"好太阳"一般是指那些光度恒稳、能长时间照耀从而满足形成智慧生命演化所需的恒星；

fl是已经出现生命的行星在可能存在生命的行星中所占的份额；

fi表示已经有智慧生命的行星的颗数，因为低级生命演化到智慧生命的概率毕竟很小；

fe是在这些已有智慧生命的行星中，已经达到先进文明的高级智慧生命的行星(如能作星际电磁波联络)的份额；

L表示具有高级技术文明世界的平均寿命(或者说延续时间)，因为只有持续发展很长时间的文明星球才有可能做星际互访。

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绿岸公式是以乘积形式表示出的，这些因子的确切大小目前尚属未知。公式中各个因子的重要性相同，其中有的因子可取近似值(例如R)，有的因子则纯属主观(例如L)。有的学者认为，除了L，其余因子的乘积给出的是银河系中可检测文明的产率，用粗略估计的最低值代人计算，可得到N=40；用每一项最大可能值计算，则得N=5000万。这就是说，在银河系中的高级技术文明星球的数目为40至5000万个。

美国著名科学作家阿西莫夫根据自己的见解，曾提出与绿岸公式类似的公式估计出，银河系大约存在53万个文明星球，即银河系中每100万颗恒星中，平均可能有18个高技术文明世界。

如果我们对这公式中的每一词义尽可能采取最少的数值，那么我们就得到：N=40这一结论。 但是，我们如果采用最大的数值，我们就得到：N=5000这一结论。 换句话说，在最不受欢迎的情形下，这个奇怪的绿岸公式可以算出，在我们的银河系中，有40个知性集团，正在设法与其他的知性动物接触。 而最大胆的假设是有五千万颗住着不明来历的知性动物的行星，正等待着来自宇宙中的讯号。全部绿岸公式的计算，不是根据我们现有的天文上的行星数字，而是依照自银河系存在及所曾经存在过的行星数字。如果我们接受这个科学头脑所信赖的公式，而相信比我们更进步的技术文明，在百万年前就已经存在了。这一事实正支持了我们这里所提出的，在历史曙光时期，曾有来自宇宙的“神”访问这一地球的理论，美国天文物理学家沙更博士称，单单根据统计数计，在地球文明历史发展的过程中，曾有地球以外文明的人士，至少访问过一次，这个说法是可能成立的。在这些思虑与推测中，自然会隐藏着一些古怪的想法，但是绿岸公式是一个数学公式，当然与推测自有很大的不同处。 一个叫做太空生物学（Exobiology）的新兴科学支派，正在形成中。科学上，新兴学派获得承认，时常困难重重。