六乐指《云门大卷》《咸池》《大韶》《大夏》《大濩》《大武》六套乐舞。

音乐有雅乐、燕乐之分，中国古代的宫廷乐舞也可以分为两类：一是礼仪性的；一是娱乐性的。

礼仪性的乐舞是在重大的礼仪活动举行中使用的，如册立太子、纳后、元旦、冬至、朝会、宴会等，最重要的是用于祭祀。

据说，最早发明乐器和弹奏音乐的是古圣人伏羲。黄帝时命伶伦造律，依凤凰之鸣分为十二音阶，于是就产生了古代最早的礼仪性乐舞《云门大卷》。尧时有《咸池》。舜时有《大韶》。孔子自称其听过韶乐，大加赞赏，称其乐舞尽善尽美。禹时有《大夏》。商时有《大濩》。周时有《大武》。这都是古代著名的礼仪性乐舞。

周时保存有完整的这六套乐舞，成为六乐，分别在重大的祭祀活动中使用：《云门大卷》用于祭祀天神；《咸池》祭地神；《大韶》祭四望；《大夏》祭山川；《大濩》祭周始祖姜嫄；《大武》祭祀周代祖先。

六乐流传到汉代，只有《大韶》、《大武》二乐，而且因时代久远，这些雅乐变得越来越模糊，失传。残缺的越来越严重，流传异常艰难。除了古人记谱手段拙虐以外，是雅乐本身缺少生命力。用乐舞传述礼仪，调和天地，表现仁，实在是难为了乐舞，负此重大使命的乐舞怎能不严肃、沉重、平板？