林之夏，字谅生，又字亮生、弃儒生，福建闽县(今福州市)人，清光绪四年(1878年)生于南台城门村。父林崧祁，举人，博学能诗，有《述庵诗存》行世，年未四十岁卒，弥留时，把年方11岁的林之夏托孤于挚友林纾。林纾尽传其学。

光绪十二年(1886年)，林之夏考中秀才。当时欧风东渐，国势日危，林之夏认为，要救国必须学习西方科学，而学习西学又须从学习西方语言入手，遂入福州鹤龄英华书院攻读。在书院接触到一些具有新思想的同学，感到清廷腐败，非革命难以救亡图存，便与张治海、黄则祯结盟于福州西门关帝庙，并谋在漳州、厦门举行反清起义，未果。

光绪二十六年(1900年)，林之夏考入福建武备学堂；光绪二十九年(1903年)毕业，学冠其曹。翌年，江宁(今江苏南京)第九桢统制徐绍祯闻其学绩和抱负，召之任该镇参谋。同年，由军中赵声、刘光汉介绍，参加兴中会。林之夏为第九镇立制度、订章则，深得徐绍祯信任，不久升任第三十四标统带。林之夏与时任第三十三标统带的赵声关系亲密，由赵声和时任第九镇书记官的陈其美介绍，加入同盟会。从此以革命思想教育部下，所部营长林述庆、排长柏文蔚由此走上革命道路。

光绪三十二年(1906年)，同盟会在萍乡、浏阳发动起义，林之夏奉命率军前往镇压，军次萍乡，却与林述庆等人密谋起事，未能实现。光绪三十四年(1908年)，林之夏调任江西新军统带，继续在军中宣传革命，所部排长李烈钧等深为感动。因事机不密，两江总督端方有所风闻，命江西巡抚冯汝骙将林之夏逮捕，幸得乡人江西布政使沈瑜庆暗中通报，方免于难。后端方因查无实据，又听从幕僚舒清阿延揽人才的劝告，复委之任江宁测绘学堂监督，不久调任三十六标统带。在军中继续宣传革命，未数月，又被人告发，端方派人日夕侦查。为免遭迫害，林之夏辞去统带职务，仍秘密往来于江宁、镇江、上海之间，策划革命。

宣统三年(1911年)武昌起义爆发后，清政府调三十六标到镇江与三十五标会合，以林述庆为新军统领。林述庆及原三十六标官兵在林之夏策动下，于十一月七日响应起义。当时，上海都督陈其美所组织的江浙联军久攻江宁未克，而北洋军又在汉阳告捷。林之夏以为：若不速下江宁，人心浮动，形势危殆。乃预立遗嘱，偕同林述庆率镇江新军猛攻江宁。经过一昼夜血战，林之夏身受弹伤，仍奋勇向前，终于占领钟山上的天堡城，迫使清提督张勋弃城宵遁。江宁光复后，其旧部柏文蔚率兵入安徽为都督，李烈钧率兵入江西为都督，革命范围扩大。孙中山后来曾回顾道：“镇江响应，为有旋转乾坤之力。而此役之从中策动，运筹帷幄及亲临前线者，则为之夏及其弟知渊等人是也。”

民国元年(1912年)1月，孙中山就任中华民国临时大总统，以林之夏光复江宁有功，任命为中央第一师师长、军政部部长，授予陆军中将加上将衔。福建军政府成立时，林之夏被任为参谋部及军务部部长。南北议和后，功成不居，辞职回乡。在乡期间，创办学校，规划公墓，助乡人争回被邻村恶霸侵占的公产，使几百户人家衣食有赖，甚得梓里称道。

民国2年(1913年)，李烈钧、柏文蔚参加“二次革命”，在江西、安徽宣布独立。时林之夏旅居北京，得知消息后，化装得以摆脱军警围捕。民国3年，应浙江督军朱端聘请，任督军署高等顾问，主持军事编译馆，从此徜徉湖山，安居10年。民国14年，引疴归里。民国21年，应蒋介石之聘，赴南京纂修国民革命军战史，不久即回。民国24年，应福建省政府主席陈仪之聘，任福建省政府参议。民国29年(1940年)，蒋介石聘其为军事委员会中将参议。林之夏赴重庆纂修抗战简史，事毕回闽。抗战期间，南京汪伪政权曾诱以要职，福州两度沦陷时，日伪当局也同样威迫利诱，林之夏均不为所动，并且一再号召乡人从戎卫国。抗战胜利后，目睹国民党政权更加腐败，心甚不满，拒绝参加国民党、三青团总登记。民国36年4月，在福州病逝。

林之夏文武兼备，才情横溢，长于写诗，曾参加“南社”，与柳亚子交谊甚深。著有《玉箫山馆诗集》40卷，存诗6000余首，柳亚子为之作序；另外还有《画眉禅外集》诗作2卷及《海天横涕楼集》等。其诗部分由上海南社丛刊登载，大部分在“文化大革命”中散失。林之夏书法秀劲圆润，为世所重。