利比希（Liebig)研究各种环境生态因子对植物生长的影响，发现作物的产量并非经常受到大量需要的物质（如二氧化碳和水）的限制，因为他们在自然坏境中很丰富；而却受到一些微量物质的限制，它们的需要量虽小，但在土壤中非常稀少。他提出“植物的生长取决于处在最小量的必需物质”。也就是说，一种生物必须有不可缺少的物质提供其生长和繁殖，这些基本的必需物质随种类和不同情况而异。当植物所能利用的量紧密地接近所需的最低量时，就对其生长和繁殖起限制作用，成为限制因子，这就是利比希“最小因子定律“